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鲁汶于公元891年首次被记载(Loven)，该年东法兰克国王Arnulf of Carinthia在此大败维京军队（参见：鲁汶战役）。根据城市传说，市旗的红-白-红相间之色即表现了这场战役后在Dijle河畔血染大地之景。

位于Dijle河畔并邻近布拉班特公爵的根据地，鲁汶在11世纪至14世纪成为布拉班特公国最重要的贸易中心。作为重要的布料制造中心，鲁汶之名可见于本地出产的亚麻布，在14至15世纪的文献中称此亚麻布为lewyn（或Leuwyn, Levyne, Lewan(e), Lovanium, Louvain）.

15世纪，随着鲁汶大学于1425年的创立，新的黄金时代来临了。此大学为低地国家最大且最老的大学，即今日的天主教鲁汶大学(Katholieke Universiteit Leuven, KUL)。

18世纪，随着啤酒酿造的兴盛发展，鲁汶的地位愈形重要。后来鲁汶的啤酒酿造发展为Interbrew啤酒公司（于2004更名为InBev），为全世界最大的啤酒公司。今日InBev旗下的时代啤酒酒厂以及办公室几乎占了本市东北部介于火车站与运河间所有的土地。

1797年，鲁汶为法国所占领，法国政府镇压并解散了大学及全市所有修道院等宗教相关机构，这些建筑被拍卖、拆除或是再利用为公家机关、军营、军医院与公共学校，直到1830比利时脱离荷兰独立后才逐渐恢复原有功能，但鲁汶中世纪留下的历史遗产已遭到第一次浩劫。鲁汶的中世纪社会结构自此消失，取代以共和的现代政府组织，并开始都市化与工业化。

20世纪，两次世界大战对城市环境造成了严重破坏，为鲁汶历史遗产遭受的第二次浩劫。大学图书馆于1914年8月25日受到德军蓄意以汽油与燃剂焚毁，失去了数以十万卷计无可取代的藏书与手稿。在全球对此暴行的激愤下，于第一次世界大战后以美国慈善基金与德国的战败赔款建造了新图书馆。第二次世界大战中新图书馆再度遭到轰炸，战后修复为现貌。新图书馆已成为两次大战与美比同盟的象征。